Il y a encore quelques jours, le dossier semblait presque plié. Sunderland tenait son homme, un accord personnel scellé avec Igor Paixão, et l'OM s’apprêtait à encaisser les quelque 35 millions d’euros exigés par Frank McCourt pour rééquilibrer des comptes exsangues.

Cependant, le mercato estival a ceci de vicieux qu’il ne laisse jamais rien se figer trop longtemps, surtout quand un club comme Arsenal décide, à quarante-huit heures de la fermeture, de rebattre les cartes. L’urgence des Gunners a un nom, Gabriel Martinelli, en partance pour Al-Hilal et l’Arabie saoudite, laissant un vide sur le couloir gauche londonien que le club veut combler dans la précipitation.

Igor Paixão coche toutes les cases : un ailier brésilien en pleine forme, auteur d’une préparation estivale convaincante rythmée par des buts et des passes décisives, l’exact profil qu’affectionnent les recruteurs anglais pour remplacer une star sur le départ.

Pour l'OM, l’ironie est cruelle. Bruno Genesio avait dressé une liste de joueurs jugés intouchables, dans laquelle Paixão figurait en bonne place. Mais lorsque Frank McCourt exige des ventes pour équilibrer les comptes et que deux prétendants se disputent le même joueur, les convictions sportives pèsent rarement lourd face aux réalités comptables.

L’entrée en scène d’Arsenal pourrait faire grimper les enchères. L'OM se retrouve otage d’un calendrier qu’il ne maîtrise plus, sans la moindre recrue enregistrée à l’aube de cette dernière ligne droite. Le club phocéen doit composer avec l’équation la plus périlleuse du mercato : vendre pour pouvoir acheter, sans savoir si le temps qu’il lui reste suffira à transformer la perte annoncée de Paixão en un nouveau visage pour l’attaque marseillaise.